荷花是古老的雙子葉植物之一,同時又具有單子葉植物的某些特征。
荷花的胚芽被鱗片包裹著,和單子葉植物相似。從花的結構看,荷花具有3、4層花被,外輪萼片狀,內輪花瓣狀,雄蕊多數,雌蕊離生,花粉粒為單溝舟形。蓮的莖有明顯的分節現象,地下莖節長滿須根。這些都是單子葉植物的特征。
荷花的芽為混合芽,人們所見的蓮芽,是藕的頂芽以及各節腋芽的位置。根分為種子根和不定根兩種,播種所出的由種子的胚根所形成的主根不發達,發揮功能作用的是不定根。
荷花的莖就是藕,是荷花的地下根狀莖,是荷花儲藏養份和供繁殖的器官。荷花的花單生,兩性,由花萼、花冠、雄蕊群、雌蕊群、花托、花柄等六部分組成。品種多樣,花色豐富。
荷花為竊根水生花卉。藕是荷花橫生于淤泥中的肥大地下莖。藕的橫斷面有許多大小不一的孔道,這是荷花為適應水中生活形成的氣腔。此種氣腔在葉柄、花梗里同樣可以見到。 在莖上還有許多細小的運輸水分的導管,導管壁上附有增厚的粘液狀的木質纖維素。它具有一定的彈性,當折斷拉長時,使出現許多白色相連的藕絲。老藕的絲尤多于微藕。
種藕的頂芽叫"藕苫",被鱗片包著。荷花苗萌發后抽出白嫩細長的地下莖,稱為 "藕帶"。藕帶分節,節的周圍環生不定根。節上抽葉和花。從藕帶先端形成的新藕叫主藕,旺盛者有4~7節藕筒,簡長10~25厘米,直徑約6~12厘米。
主藕上分出支藕叫子藕;從子藕再長出的小蔥稱孫藕,常僅1節。藕的大小、形態、色澤、生藕的遲早、入泥深淺、品質風味等,均因品種而異,又受栽培和條件的影響。
荷花葉大,直徑可達70厘米,全線,呈盾狀圓形,具14~21條輻射狀葉脈。葉面深綠色、粗糙、滿布短小鈍刺。刺間有一層蠟質白粉,故能使雨水凝成滾動的水珠。
葉背談綠,光潔沒毛,脈隆起,中央有圓柱狀葉柄挺舉荷葉出水。柄上倒生較密剛刺,葉柄與地下莖相連處呈白色,水中及水上部分則為綠色。葉分三種:以頂芽較初產生的葉,形小柄細,浮于水面,稱為錢葉,或叫荷錢;較早從藕帶上長的葉略大,也浮于水面,叫浮葉;后來從藕帶上長的挺出水面的葉叫立葉。無論是錢葉、浮葉或立葉,出水前均相對內卷成棱條狀。
立葉依生長早晚,其大小、高矮、順序表現出明顯的上升階梯和下降階梯。在新藕形成時抽出的立葉,比前張大而剛刺較短,叫"后把葉",在其前方再出現一張形小、柄短、葉背微紅的葉,叫"終止葉"。人們只要辨別出終止葉,就能找到泥中新藕的方位。
荷花是水生植物,性喜相對穩定的平靜淺水、湖沼、澤地、池塘,是其適生地。荷花的需水量由其品種而定,大株形品種如古代蓮、紅千葉相對水位深一些,但不能超過1.7米。中小株形只適于20~60厘米的水深。
同時荷花苗對失水十分敏感,夏季只要3小時不灌水,水缸所栽荷葉便萎靡,若停水一日,則荷葉邊焦,花蕾回枯。荷花還非常喜光,生育期需要全光照的環境。荷花極不耐蔭,在半蔭處生長就會表現出強烈的趨光性。